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Héraclès,
que les romains nomment Hercule,
fut le seul héros honoré dans l'ensemble du monde grec et le seul humain à se voir accorder l'immortalité parmi les dieux. Il résume à lui seul une grande partie du paradoxe de l'héroïsme dépeint dans la mythologie grecque. Bien qu'ayant vaincu les monstres et combattu contre la Mort pour sauver un ami, il succomba à la convoitise et à la cupidité : il viola des femmes, détruisit des cités et, dans un accès de folie, tua ses propres enfants. Dans les écrits grecs plus tardifs, Héraclès choisit la voie de la vertu et souffrit pour la suivre. C'est à ce titre qu'il figure dans les traditions chrétiennes.
Dans la mythologie, Héraclès est le fils illégitime de Zeus et d'Alcmène qui descendait du héros Persée. Alcmène ayant commis l'adultère à son insu, Héra décida de poursuivre de sa jalousie Héraclès et non sa mère. Elle persécuta le héros pendant toute sa vie, suscitant de nombreux exploits, notamment les fameux douze Travaux. Le nom d'Héraclès signifie d'ailleurs gloire de Héra.
